Distribuições: uma palavra que você vai ouvir muito no mundo Linux. A liberdade de escolha e a diversidade são vantagens que o software livre nos traz e as distribuições são um resultado disso. O papel de uma distribuição Linux é juntar todos os programas de código-fonte, empacotá-los, otimizá-los e deixar pronto para que o usuário final possa instalar e usar.

São facilitadores. Qualquer um pode simplesmente sair buscando todos os programas na Internet, juntá-los, compilá-los e formar seu sistema Linux. Mas será que todos querem fazer isso toda hora? É aí que entra o trabalho de facilitador: as distribuições.

Existem centenas (sem exagero) de distribuições Linux disponíveis para todos os tipos de usuários. Cabe a cada usuário escolher qual distribuição usar (cada um com seus méritos e gostos).

As maiores distribuições (com excessões, claro), são feitas por empresas que investem muito no Linux. Estas empresas coletam e produzem programas livres (e às vezes até mesmo proprietários), empacotam, deixam tudo facilitado com um instalador e disponibilizam de graça na Internet e à venda com CDs.

Estas empresas geralmente não ganham dinheiro vendendo caixinhas, licenças, ou coisas do tipo. Isso é uma prática do software proprietário. Estas empresas ganham através de serviço: quando você compra um pacote de uma distribuição, você recebe algo como 6 CDs, um livro, serviço de suporte e outras coisas confortáveis para o usuário. Você está pagando pelo serviço! Se por acaso você não quiser pagar por essas coisas, você mesmo pode baixar a distribuição, comprar mídias de CDs à 80 centavos cada e gravar para usar à vontade. Você só não vai ganhar a caixinha bonitinha, os CDs, o livro e o suporte.

Empresas geralmente precisam de garantias, suporte, gente para fazer a personalização, entre outros. E é aí que ela pode optar por comprar uma distribuição oficial com suporte e serviços vinculados. Ou quem sabe, montar uma equipe competente para trabalhar internamente e se comprometer a dar um serviço de qualidade.

Mais à frente, vou analisar algumas distribuições e dar uma visão geral sobre elas, a fim de ajudar na escolha inicial de cada usuário. Mas lembre-se: gosto é gosto e cada um tem suas necessidades. No fim, tudo é Linux.