Basicamente, para você usar o Linux, você precisará de, no mínimo, um 386. Isso mesmo, o Linux roda em 386! É claro que para um uso amplo de todos os programas e o sistema X-Window (gráfico), você terá de ser mais exigente com seu hardware... Mas todos os computadores compatíveis com a arquitetura Intel são suportados pelo Linux (e também outros tipos de arquiteturas como por exemplo o Alpha).

Para a memória RAM, você irá precisar de no mínimo 2MB de RAM. É recomendável ter 8Mb acima para rodar o servidor X. E seguindo a mesma filosofia do que falei antes, sempre é bom você ter mais para usar tudo rápido e sem perder a paciência :) Espaço em disco? Depende muito. As distribuições atuais disponibilizam até 10 CDs recheados de programas, que podem simplesmente acabar com o espaço do seu disco em alguns minutos! Uma instalação básica do Linux, apenas com o básico mesmo, dá uns 25MB. Eu acredito que hoje em dia, 5GB seja suficiente para colocar todo tipo de coisa que você vai usar (e até coisa que você nem vai usar).

O que aliás, hoje em dia, com as complexas interfaces e os programas mais atuais, unidos a um kernel mais poderoso, as distribuições estão necessitando de mais máquina. Afinal, para rodar um sistema todo bonito, cheio de enfeites, funcionalidades, recursos, vários programas rodando, entre outros, é necessário uma máquina boa né? Então olhe as necessidades de cada distribuição que for instalar (cada uma diz mais ou menos o mínimo para ser instalado).

Só como curiosidade: Em casa, eu já rodei meu Linux nos seguintes computadores: Primeiro num Pentium 100, com 24MB de RAM e 1GB de espaço em disco. Rodei também num 386 (nem me pergunte quantos Mhz é porque eu não faço a mínima idéia :) com 8MB de memória RAM, num HD de 256MB. Em um Celeron 300 com 32MB de RAM e 1GB de espaço em disco. Em um K6-II 550, com 64MB de RAM e 10GB de espaço no HD. Em um Athlon XP 2000,com 512MB de RAM e 60GB de espaço no HD. E atualmente em um notebook HP Pavilion zv5000, processador AMD Athlon64, 512MB de RAM, 80GB de espaço no HD, além de um servidor rodando K6 150Mhz, com 32MB de RAM (compartilhando internet via wireless). Como podem ver, o Linux roda em notebooks muito bem e suporta a maioria de seus dispositivos. Não tem absolutamente nada com o que se preocupar... Apenas algumas vezes você tem aventuras à configurar ;)

Em resumo, eu costumo dizer que Linux pode rodar até em torradeiras!